商品经济最早产生于第二次社会分工即手工业从农业中分离并进一步扩大，在第三次社会大分工时出现了商品经济的重要媒介——商人。
从原始社会末期开始，到奴隶社会和封建社会，是简单商品经济存在、发展的阶段。这种经济形式的生产规模较小，商品交换的范围十分有限，因此，它从未成为社会经济的支配形式，而总是伴随着和附属于占主导地位的经济形态而存在。
从商品经济发展轨迹的角度来看，西周之前且不论，从春秋至秦汉，可以说是上升时段，形成长期景气；而从东汉至六朝，则是商品经济的衰退时期，景气结束；从隋唐至宋元，又是上升时期，形成另一个长期景气，且领先于世界；元至明前期，跌入谷底；晚明至清代才逐渐爬升，但已经落后于西欧。
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